在阿廖沙三岁那年，生活的残酷现实如同阴霾笼罩在他生命的开端。失去了父亲的庇护，他跟随母亲瓦尔瓦拉来到了外祖父卡什林的家，一个坐落在尼日尼——诺弗哥罗德城的染坊之家。外祖父年轻时是个纤夫，后来开创了自己的染坊，成为了小业主。随着家业的衰落，他的性格变得愈发专横暴躁。
阿廖沙对这个新家既好奇又害怕。他观察到家庭内部弥漫着仇恨的氛围，两个舅舅为了争夺家产和母亲的嫁妆不断斗殴，连小孩子都被这种气氛所毒害。一次，出于好奇，他被表哥怂恿将白桌布染成了蓝色，结果遭到了外祖父的严厉惩罚，几乎让他失去知觉，并引发了一场大病。
这个家庭虽然充满了矛盾和冲突，但也有温暖的一面。乐观纯朴的小茨冈、正直的老工人葛利高里以及节日里奏出动人心弦曲调的雅科夫，都给他带来了欢乐与忧愁并存的感受。最深的印象来自外祖母。她善良公正、热爱生活，相信善总会战胜恶。她讲述的民间故事总是怜悯穷人和弱者，歌颂正义和光明。在她的影响下，阿廖沙开始懂得观察和理解周围的世界。
随着故事的发展，外祖父家搬到了卡那特街。阿廖沙接触到了不同的房客，其中绰号叫“好事情”的进步知识分子给他留下了难以磨灭的印象。残忍和具有奴隶习气的彼得引起了他的反感。
母亲的突然回来和随后的变化让阿廖沙心中感到沉痛。她教阿廖沙认字读书，但生活的折磨使她变得漫不经心，经常发脾气。母亲的再婚使阿廖沙对周围的一切都失去了兴趣，他渴望独立生活。经过一个夏天的思考，他重新振作起来，增强了力量和信心。
母亲婚后的生活并不幸福，她经常遭受后父的虐待。贫困和疾病侵蚀着她的美丽，也影响了她对阿廖沙的态度，表现出冷酷和不公平。在家中感受不到温暖，在学校也遭受歧视和刁难，这使得阿廖沙心中的“爱”渐渐被“恨”所替代。由于与后父不合，他再次回到外祖父家，这时外祖父已经全面破产，他们的生活越来越困苦。为了糊口，阿廖沙放学后开始拣破烂卖。他也感受到了友谊和同情，但这同样招致了学校的非难。他以优异的成绩完成了三年级的学习后，永远地离开了学校课堂。
在母亲逝世后，阿廖沙埋葬了她，不久后开始了自己的谋生之路。这段人生的艰难历程塑造了他坚韧不拔的性格，也让他更加深刻地理解了生活的真谛。