导读：在19世纪之前的航海时代，格林尼治天文台已然成为引领世界的航海指南针。18世纪时，全球九成以上的航海家依赖其位置计算经度，依赖其精准观测星空的能力来绘制航海图。格林尼治天文台，最早建于1676年，它的建立与存在，与人们对准确地理定位的追求紧密相连。
在航海事业走向常规化的时代，格林尼治天文台的任务是观测星空并绘制完整的星空图。绘制星空图的过程既费时又费力，需要大量专业人才和专业工具的支持。不幸的是，由于这项工作的复杂性，当航海事故频繁发生时，格林尼治天文台面临着巨大的压力。例如，在1707年的一次航行中，四艘英国海军船只因定位混乱在西西里岛附近相撞，造成大量人员伤亡。这一事件震惊了世界，也促使英国议会成立了经度委员会，悬赏巨额奖金寻求确定经度的简易方法。这一悬赏最终被钟表匠约翰·哈瑞森获得。
早在15世纪就有人提出一个设想：只要带上准确的计时工具——钟表，就可以利用时差计算经度差。由于当时船只航行时的晃动使得钟表无法准确计时。这一设想为后来的研究者提供了一个思路：只要有准确的计时工具就可以轻松计算经度。约翰·哈瑞森就是在这一思路的指引下，经过不懈努力，制作出了不需要钟摆的计时器。他的第四代计时器在长达62天的航行中仅出现了微小的误差。哈瑞森的努力最终得到了回报，在晚年获得了那笔巨额奖金。
随着航海技术的发展和英国综合国力的增强，格林尼治天文台的数据在全球范围内得到了广泛应用。到了18世纪中期，基于格林尼治天文台数据的英国航海历出版了。这本航海历规定的零度经度线正是通过格林尼治天文台的经线。当时，准备远航的人们都会带着自己的表到格林尼治天文台进行校准。船只告别伦敦时，也会经过格林尼治，以零度经线的时间进行对时。
各国对于经度起算点的选择并非完全一致。法国、意大利等国家曾提出过不同的经度起算点。但最终，由于英国的综合国力和航海业上的优势地位，格林尼治零度经线在全球得到了广泛应用。到了19世纪中期，美国决定采用格林尼治子午线作为标准时间计量和经度计量标准。到了十八世纪末期的时候世界上已经有九成以上的航海者都以格林尼治的经线为标准来计算经度了经过长期的历史验证和发展到一八八四年美国的国际经度会议上将经过格林尼治的经线正式定为零度经线成为了全球通用的时间计量和经度计量的标准子午线——“本初子午线”。这使得格林尼治天文台成为世界地理研究领域的翘楚之一对世界航海事业的发展起到了巨大的推动作用成为了全球航海者心中的灯塔和方向标。