水泊梁山——江湖武林的兴起之地
在历史的严格范畴中，我们所熟知的中国武术世界，源于中国历史的“近世”开端，也就是北宋时期。在这之前，游侠、刺客、僧侣和军人等单独的武术家，以及若干文化而非政治意义的武术流派，虽各自存在，但却缺乏一个能将他们紧密相连的关系网络及活动空间。而这一空间的成型，得益于江湖，或者说是“江河与湖泊”的隐喻，它首次以成熟的形态出现在早期的历史舞台上。
江湖，既是关系性的网络，又是人们活动的空间。它的成熟形态的出现，主要归因于唐末农民战争对门阀士族阶层的消灭，以及宋代平民社会的建立。在10世纪皇权的强化下，原本的等级秩序被打破，社会成为一个相互流动的平面。契约化的租佃关系、宽松的户籍制度、城乡分治的行政体系、平民徭役的废除以及制度的复兴，都为这种流动性创造了条件。
在这个流动的社会平面上，仍然依附于军阀和寺院的武术家们，获得了他们可以自由支配的领域。水上和陆上的道路不再仅仅是连接帝国不同地区的媒介，而是具有了独立的地位。部分人群通过在江湖世界的不断迁徙，创造了属于自己的社会维度。“游侠江湖”“行侠四方”等词语描绘的，正是这样一群人在江湖世界的迁移轨迹。他们通过依附于流动性本身，创造出了属于自己的生存空间。
在这个空间中，兴起了商旅和富翁的武装匪徒，或称为“山寨”。他们宛如罗宾汉式的亡命之徒，以深山老林为基地，控制各地的交通要道，将武术运用于非法勾当。山寨的存在既是江湖网络的一部分，又对其产生了威胁。毕竟，武装匪徒的猖獗会扼杀江湖体系的流动性，导致交通阻断和商业萎缩，从而也毁掉了自己的生存基础。
为解决这一悖论，许多山寨采取了收取“买路钱”的策略。过路者通过支付一定数额的金钱，换取道路畅通和自身的安全。就这样，一部分社会财富通过这种方法源源不断地流入武术家的手中。即使支付了买路钱，过路者的安全也无法得到完全保障，特别是对于那些携带大批财货的富有商人来说。他们不得不寻找其他的保护方式，于是产生了雇佣武师来保护商人或富豪。
虽然成熟的商业性镖局在北宋时代尚未出现，但许多武术家已经被商贾或地主雇佣，成为他们的保镖或护院。在这一长期的对抗中，非法的山寨和合法的保镖都需要稳定的武术支持。为它们提供人力资源的武术门派因此得到了迅猛的发展，逐渐转变为独立的武术家团体。在接下来的几个世纪中，这些门派逐渐强化了对内部成员的控制，甚至转变为较严格的准政治军事组织。
水泊梁山作为江湖武林兴起的一个代表，见证了武术家们在历史长河中的崛起与变迁。从单独的武术家到团结的武术门派，从江湖世界的流动性到稳定的武术支持，这一切都在这个舞台上得以展现。