法国作家小仲马的经典爱情悲剧《茶花女》在十九世纪末以《巴黎茶花女遗事》之名传入中国，其感人肺腑的故事情节立刻引起了广大读者的热烈反响。林琴南以其古雅而细腻的文笔，成功地描绘了茶花女的内心世界和亚猛复杂的情感变化，使人们得以领略到西方文学的优美之处。这部作品被人们誉为“东方的《红楼梦》”，引发了无数的感慨和共鸣。
关于《巴黎茶花女遗事》的译出时间，多年来一直是个谜。有多种说法在各界流传，如寒光在《林琴南》中提到的光绪十九年，高梦且认为是光绪二十五年，张静庐的《出版大事年表》则将其定在1895年。杨荫深的《文学家列传》则指出此书是在林纾新丧偶后译出，时间大约在1897年。而黄濬在《花随人圣庵摭忆》中则认为是光绪丙申、丁酉间的事情。张俊才的《林纾年谱简编》则认为是1897年夏译出。尽管有这些不同的观点，我们或许应以林琴南本人的说法为准。在1900年的《清议报》上，林琴南称此书译于1898年夏天。他在《拿破仑本记》序中又提到是光绪十九年，这给研究者带来了不小的困扰。
林琴南，这位不懂外文的大翻译家，其译本的选择并不完全由他自己决定。据黄濬所述，启发林琴南翻译《茶花女》的是福建人魏瀚。魏瀚曾留学法国，时任马江船政局工程处主持，与林琴南关系密切。一天，他告诉林琴南法国小说极佳，并欲使之译成中文。而林琴南则以须游石鼓山为条件答应了他的请求。这次游历似乎促成了《茶花女》的译述工作。王子仁，留学法国并毕业于巴黎大学法律系的才子，也参与了译书的提议和过程。钱基博认为林琴南在丧妻之后，因王子仁的提议而开始了翻译工作。《茶花女》的译述动机远不止于此。根据《译林叙》，更多的是出于一种救国图存的思想，“大涧垂枯，而泉眼未涸，吾不敢不导之”。这表明林琴南希望通过翻译小说来激励人心、改良社会。他的友人陈熙绩也证实了他的这一初衷：“夙以译述泰西小说，寓其改良社会，激励人心之雅志。”可以说，《茶花女》的译述工作可能是在与魏瀚或王子仁多次讨论、议论中外事的过程中逐渐提出的。至于魏瀚和王子仁究竟谁是主要的倡议者，至今仍难以确定。
关于译书的详细情况，手头一本郑逸梅的《书报话旧》也有讲述。该书提到在光绪二十五年，林纾在马江客居丧偶期间，王子仁从法国归来，向他推荐了大仲马父子的作品，并特别提到了《茶花女马克格巴尔遗事》。关于译书的准确时间仍有许多争议。尽管有了这些详细的背景信息，要结束这场争议并非易事。
《茶花女》的译介背后有着丰富的故事和深刻的背景。无论是关于译书时间的争论，还是关于译书过程的细节，都为我们展示了一个时代的历史和文化背景。更多关于林琴南何时翻译《茶花女》的故事，请关注相关频道，一起这段文学交流的历程。