在1925年的湖南省醴陵，退休军阀、杨氏家族族长杨廷鹤的三个子女——长子杨立仁、女儿杨立华和小儿子杨立青，正处在一个风云变幻的时代。虽然杨立仁与杨立青是亲兄弟，但他们的关系并不融洽。受革命思潮的熏陶，杨立仁计划暗中刺杀在湖南巡视的北洋要员，而杨立青却因好奇偷拿了哥哥的枪支，不料枪支走火，使得刺杀计划提前夭折。
之后，两兄弟前往广州寻求发展。杨立仁通过世交楚材的介绍，成为黄埔军校的参谋教官，而杨立华已经是广州国民的工作人员。杨立青凭借出色的绘图技艺顺利考入黄埔军校，并在那里结识了人生导师瞿恩，同时与瞿恩的妹妹瞿霞产生了深厚的感情。
随着上海第三次工人武装起义的胜利，杨立仁踏入了蒋介石集团的核心圈，参与军政机密。“四一二”事变后，瞿恩、瞿霞等人遭到追捕，随军驻守上海的杨立青与瞿恩秘密离开了上海，并加入了。
杨立仁已成为了中统驻上海的情报长官，而他的对手正是瞿恩、瞿霞和杨立青。杨立华结束在莫斯科的学习后回到上海，作为内的民主派人士继续为国民服务。杨立青与杨立仁之间经历了多次正面交锋。为了阻止自家兄弟间的冲突，杨立华通过条件交换，要求瞿恩让杨立青离开上海到后方工作。
在执行任务时，瞿霞不幸被捕入狱。瞿恩接受了党组织的新助手林娥，继续开展地下工作。林娥的出色工作和特殊身世吸引了杨立仁的注意。尽管杨立仁向林娥表白，但林娥巧妙地拒绝了，并与瞿恩秘密结婚。由于叛徒的出卖，两人的身份暴露，只能抛下刚出生的孩子，前往中央苏区。杨立华主动收养了他们的孩子，取名为费明。
随着反军队的失败和瞿恩的被捕，范希亮奉命对瞿恩行刑。在国共两党展开共同抗日的第二次全面合作背景下，杨立青作为警卫人员随谈判代表团前往南京。
抗日战争爆发后，杨家举家迁往陪都重庆。杨立青作为八路军的团长在抗战前线英勇作战，而杨立仁则在谍报战线上奋斗。在陕西延安，瞿霞嫁给了杨立青的黄埔同窗穆震方，这对杨立青造成了巨大的心灵打击。
在重庆，杨立仁与林娥再次相遇，国共两党的情报人员共同侦听日军的电台。杨立青与林娥在重庆完婚，但与杨立仁再次在感情和事业上对立。
抗日胜利后，国共之间的内战一触即发，尽管杨立青和杨立仁没有在正面战场相遇，但他们之间的较量仍在继续。在解放战场上，军队节节败退，杨立青也从军工生产保障转到了一线战场。最终，中将杨立仁回到了上海，准备和政权一起退逃台湾。而在上海解放的前夕，杨廷鹤因病去世，他一生期待的家人团聚的愿望最终未能实现。
文章描绘了一幅历史长河中家族命运与国家兴衰紧密相连的画卷。在这个风云变幻的时代背景下，杨家三兄妹的命运与选择成为了历史的见证者。