原名，他是宪宗的亲生儿子，尽管后来被封为光王，但因其母只是宫中一名卑微的宫女，他的出身并不显赫。在众多的亲王中，他孤独成长，鲜少受到关注。他从小就显得沉默寡言、呆滞木讷，常常整日不言不语。随着他的成长，这种情况并未有所好转，反而愈发严重。
在皇宫的各种场合，光王成为了被人们取笑和捉弄的对象。有一次，文宗在十六宅宴请诸王，席间欢声笑语，唯独光王默不作声。文宗戏谑他，甚至放出话：“谁能让他开口说话，朕就重重有赏！”诸王们一哄而上，对他戏谑嘲笑。无论大家如何逗弄他，光王始终无动于衷，像一根木头一样，甚至连嘴角都不动一下。他那逆来顺受的模样，让众人越发开心，文宗也在一旁笑得前仰后合。
在这群笑声中，有一个年轻的亲王却止住了笑容，那就是后来的武宗李炎。当时，李炎也参与了戏弄光王的行列，但他在心中却不免对光王产生了些许敬畏。他观察到光王在任何时间、任何场合都不为外物所动，这使他深感光王要么愚不可及，要么深不可测。李炎心中涌起一股不寒而栗的感觉，他本能地觉得光王很可能是后者。
多年后的武宗李炎登基后，这种感觉始终挥之不去。他觉得光王内心深处隐藏着不为人知的秘密。为了确保皇位稳固，他决定铲除这个“深不可测”的人物。一天，光王被四名内侍宦官绑架，关进了永巷。几天后，他被捆得像个粽子一样扔进了宫厕。内侍宦官仇公武建议干脆给他一刀以绝后患。武宗点头同意后，仇公武偷偷将奄奄一息的光王救出宫厕，覆盖上粪土后将他运出宫门。
会昌六年春天，武宗病危无子嗣时朝野上下人心惶惶。在这个关键时刻，早已被世人遗忘的光王却在宦官仇公武等人的簇拥下回到了长安城。随着武宗的逝世光王李怡被任命为皇太叔并改名为李忱此时的宦官需要一个傀儡而李忱成为不二人选
接下来的日子当李忱开始着手处理政务时彻底变身为一个威严果决的君王他神色威严目光从容言行举止从容有力处理政务有条不紊仿佛换了一个人一般仇公武震惊又困惑直到此时才明白自己处心积虑所为只是为李忱作嫁衣裳
宣宗李忱即位后施展了一系列雷霆手段似乎要将前任武宗所建立的一切彻底推翻首当其冲的是武宗朝的强势宰相李德裕及其党人李忱执政第二天就罢免了李德裕随后一年多时间将李党成员全部贬出朝廷拔擢了一批新人宣宗李忱驾驭百官的智术心机和手腕均超越前任天子历史也给予他高度评价：“宣宗明察沉断用法无私从谏如流重惜官赏恭谨节俭惠爱民物故大中之政讫于唐亡人思咏之谓之!”他被誉为是一位明智、果断、有爱民的君王他的政策被人们怀念至今。