自我国古代伊始，对西域的拓展便成为了一项重要战略。在相当长的一段时间内，从古代中原向西域延伸出了一块狭长的区域，这块区域在古代中国的历史进程中具有极其重要的地位。
这片西域之地，对于古代中国而言，有着特殊的价值。如今，我们称那条延伸至西亚及欧洲的道路为“丝绸之路”。这条古老的商路，在我国古代经济文化的交流中，起到了举足轻重的作用。这种认知与理解，实际上是站在现代人的视角上得出的结论。在古代社会，人们并不认为经济文化的交流对国家有益，甚至可能认为这样的交流会带来负面影响。
在经济方面，古代中国以农耕为主，自给自足的经济模式占据主导地位。在这样的经济模式下，中国本土的物资足以满足需求，无需与其他国家进行交换。即便有交换，也大多是些奇异的、无实际用途的物品。在古代人看来，追求这些物品会损害道德，甚至会认为追求这些物品的人是败家子。粮食盈余时，最好的选择是储存起来，而不是用于交流。这是因为古代的生产力水平相对较低，粮食丰收的时候并不多，因此需要防患于未然。古代对商业的抑制和对商人的打击力度很大，认为商业是不稳定的因素，会破坏自给自足的农业生产结构。
在文化方面，古代中国同样拒绝交流。从汉武帝开始，就提出了“罢黜百家，独尊儒术”的主张。此后，所有的言论都要在儒家经典中找到依据，否则就会被视为歪理邪说。在这种背景下，外来的文化自然不会受到重视。而且古代还有一种中原国家文化优越论的观念，认为周边国家和地区都应该来学习中原文化。中原国家对周边地区负有文化输出的责任。古代的航海活动并非为了学习别国的航海技术，而是为了展示大国的形象。
那么，古代拓展西域的真正目的是什么呢？是为了边关的安全问题。在汉朝时期，北方匈奴的崛起对南方的中原国家构成了威胁。为了解决这个问题，汉朝等中原国家开始与西域的国家和部落建立联系，意图从两个方向夹攻匈奴。虽然实际效果有限，但汉朝确实不断往西域开拓，控制的面积越来越大。除了国家安全方面的考虑，还有对疆土的诉求。虽然相对于南方和东方的大海以及北方的沙漠和沼泽来说，往西北方向的西域拓展是扩大版图面积的最佳选择。西域的战马对中原国家具有极大的诱惑力，这也是古代帝王们拓展西域的重要原因之一。
古代拓展西域并非完全出于经济文化的交流目的，而是出于多种因素的考量。其中既有边关安全、疆土诉求等战略因素，也有对战马等资源的实际需求。这些因素共同构成了古代中国拓展西域的动力来源。