在遥远的1947年，银行家安迪（Andy）因一场婚姻悲剧被命运推入深渊，他被指控枪杀了挚爱的妻子及其背叛的情人，从此被锁入了人生的囚笼——肖申克监狱。安迪被判无期徒刑，意味着他将在冰冷的牢狱之中度过余生。与此瑞德（Red）因罪同样深陷囹圄，成为了肖申克监狱中的传奇人物。瑞德以其权威的地位，几乎能靠金钱买到任何他想要的东西。在他眼中，安迪却是个弱不禁风的书生，似乎无法适应这残酷的环境。
安迪的坚韧和智慧却出乎所有人的预料。他沉默地接受了命运的打击，没有流露出过多的情感。瑞德开始注意到这个看似脆弱的银行家其实内心坚韧如铁。当安迪在院子里悠闲地散步时，瑞德和其他囚犯打赌谁会第一个哭泣，结果安迪的沉默令瑞德刮目相看。
随着时间的推移，安迪开始展现出他的才华和智慧。他精通财务制度方面的知识使他能够在监狱中立足，并赢得了狱警和其他囚犯的尊重。他还利用自己的知识帮助监狱长解决财务问题，甚至为孩子们解决升学难题。安迪也成为了监狱长洗黑钱的重要工具。他为监狱图书馆争取到了资金，还买了一把口琴送给瑞德，让监狱的夜晚响起了悠扬的琴声。
一个年轻犯人的到来打破了安迪平静的狱中生活。这个犯人带来了关于安迪案的新线索，他知道谁是真凶。当安迪向监狱长提出要求重新审理此案时，却遭到了残酷的拒绝和惩罚。为了防止安迪获释，甚至连知情的证人也被残忍地消除。
面对残酷的现实，安迪陷入了短暂的消沉。他并没有放弃希望。有一天，他对瑞德透露了一个秘密的愿望：“如果有一天你能获得假释，请务必到某个地方替我完成一个心愿。”原来他一直怀念着和妻子第一次约会的地方，那里有一棵大橡树下的秘密盒子。就在一个风雨交加的夜晚，安迪越狱成功，他成功地完成了灵魂的救赎。
原来这些年来，安迪一直在用一把小鹤嘴锄挖掘通向自由的通道，然后用海报巧妙地遮住了洞口。出狱后，安迪揭露了监狱长的贪污真相，并带走了部分黑钱。在监狱长的保险柜里留下了一本圣经和挖洞的鹤嘴锄。经过漫长的等待和无尽的夜晚，瑞德终于获得了假释的机会。他在与安迪约定的橡树下找到了一个铁盒，里面藏有现金和安迪的手写信。最终两个老朋友重逢在蔚蓝色的太平洋海滨，历经沧桑后终于迎来了人生的曙光和自由。