电影《马永贞》是一部动人心弦的传奇故事，背景设定在1898年的上海。这一年，山东遭遇严重旱灾，成千上万的难民纷纷涌向繁华的上海寻求生存之道。在这群人中，马永贞（金城武饰演）和马大祥（元华饰演）兄弟俩也踏上了这片充满机遇与挑战的土地。
一到达这片由英国人掌控的东方乐园，他们便发现想要立足并不容易。由于没有技能，马永贞兄弟只能从码头的苦力工作做起。命运之神似乎对马永贞格外眷顾。在一次偶然的机会中，他结识了上海码头的霸主谭四（元彪饰演），并因其出色的身手赢得了他的赏识。
当时，谭四正与得到巡捕房支持的杨双展开激战。在一次混战中，马永贞为了谭四的春舞厅出手击退强敌，展现了他的英勇与义气。这一幕不仅令谭四对他刮目相看，更巩固了他们的友情。
在繁华的上海滩，马永贞邂逅了一位名叫金铃子的歌女（宣萱饰演），她的美丽与纯真令他一见倾心。谭四为表彰马永贞的义气，将春舞厅和老板娘艳阳天一同赠送给他。马永贞凭借这个机会，逐渐在上海滩崭露头角。他以春舞厅为起点，率众攻占杨双的地盘，引发了一系列惊心动魄的杀伐。
马永贞的人生并非一帆风顺。他在事业的上升期遭遇杨双的暗算，一度命悬一线。在这最危机关头，他再次遇到了金铃子，她的出现为他带来了生的希望。
这部电影融合了动作、爱情和友情元素，展现了上海滩的风云变幻和马永贞的传奇人生。观众仿佛随着电影的节奏，置身于那个充满机遇与挑战的时代，与主人公共同经历生死与情感的起伏。《马永贞》不仅是一部电影，更是一个时代的传奇。