在古老的传说中，地狱是火焰熊熊的所在，其中的罪人将永受烈火的煎熬。在现实世界中，有一个地方与这传说颇为相似，那就是美国宾夕法尼亚州荒芜的小镇——桑塔利亚（Centralia）。从1962年起，这个小镇便一直被地下之火侵扰，未来也将持续燃烧，仿佛置身于地狱之火中。
桑塔利亚小镇的灾难根源，可追溯到其丰富的煤矿资源。作为传统煤矿小镇，桑塔利亚自工业革命以来一直是美国能源电力的重要来源之一。19世纪，大批煤矿工人涌向此地开采煤炭，然而到了20世纪中叶，随着矿井的废弃，灾难也随之降临。
地下之火的起源虽无法确定，但多数人认为是一处矿井附近的垃圾填埋场焚烧垃圾引发的。火焰意外点燃了煤矿，火势不断蔓延至周围矿井。美国化学学会指出，燃烧需要三个条件：氧气、热量和燃料。煤矿富含碳，是最主要的燃料之一。当煤炭中的碳遇到氧气，便会被点燃，甚至能在没有明火接触的情况下自燃。
在煤矿开采全盛的19世纪，矿工们挖掘的地道使得地表的氧气进入矿井。一旦煤炭开始燃烧，便会缓慢而持久地蔓延至地下。这种矿井火灾不同于猛烈的森林火灾，它的燃烧方式更加隐蔽和持久，就像我们小时候见到的煤炉燃烧那样。对于矿藏丰富的矿井，燃烧时间可能长达几个世纪。
在火灾初起时，桑塔利亚的居民并未在意。随着矿井燃烧的加剧，产生的二氧化硫和一氧化碳开始危及居民的健康。地下之火导致地表皲裂，出现了许多隐蔽的洞口，对行人构成极大威胁。曾经有一个12岁的男孩不慎掉进深达80英尺的地洞，幸运的是他及时获救。
桑塔利亚的居民们曾试图用湿沙填洞以阻止空气进入，但毫无效果。在1992年，州认定桑塔利亚已不适宜居住，向居民支付赔偿金并要求他们搬离。如今，这个小镇只有约十多名居民坚守于此。
这个看似科幻的故事其实是真实发生的。煤矿火灾频繁发生，一旦着火几乎无法扑灭，它们摧毁道路和城镇，污染空气和土壤，并加剧全球变暖。全球估计有数千起自发煤矿火灾，其破坏力不容小觑。在美国、新西兰、土库曼斯坦以及中国和印度等地，都有矿井火灾的发生。尤其在中国和印度，由于经济依赖煤矿业、开采手段落后以及监管不力，矿井火灾的状况尤为严峻。
有科学家估计，中国每年因矿井火灾损耗的煤炭数量惊人，产生的二氧化碳排放量也占据全球化石燃料排放的相当一部分。农民在矿区随意挖取煤炭并弃用挖得过深的矿井，更是加剧了矿井火灾的风险。
如今，桑塔利亚的矿井火灾已蔓延至地下深处，燃烧区域广泛。据估计，这里的煤矿还能继续燃烧长达250年。这个昔日繁荣的小镇如今已成火焰的囚笼，警示着人类必须更加重视矿产资源的合理开发与利用。