王高，一个生长在东北小县城的男孩，他的身世之谜和家庭的纷争交织着他成长的每一步。他的母亲高红军，曾是落户于此的北京知青，父亲王继良则是本地人。王继良性格放荡不羁，嗜赌成性，欠下巨债。而高红军则性格坚韧直爽，她与丈夫的关系因王继良的恶习而濒临崩溃，这一切，年幼的王高都看在眼里，心中渐渐漠然。
他的爷爷奶奶非常疼爱他，因为他不仅是老王家唯一的孙子，还是家族的传承希望。王高的好伙伴是表弟龙生，两人亲如兄弟。一次偶然的机会，王高得知自己的身世之谜，原来他并非王继良的亲生儿子。当年，高红军生下他时还是知青，无力抚养，曾欲将他送人。后来遇到王继良，因为王继良不能生育，为了传宗接代，才娶了高红军并接纳了王高。
王继良的恶习不改，甚至明目张胆地带回一个年轻姑娘。高红军无法忍受，决定离婚，决定回到北京。她没有带走王高，因为担心王家老人无法承受，而且她自己的前途未卜，只能寄居在父母家，暂时无法照顾儿子。
家庭的纷争与变故接踵而至，王高的生活陷入困境。爷爷因王继良的所作所为被气病，不久去世。奶奶无力留下王高，只好让他去找母亲。
初到北京，王高不愿见母亲，独自游荡。一次偶然事件，他救了一个被的女孩刘佳。刘佳比王高大一些，性格爽朗大方，她成了王高在北京的第一个好朋友。
母子终于相见，但前途却一片渺茫。高红军在书店工作，寄居在父母家。王高的姥爷是一位脾气倔强的老军人，对女儿的生活极其不满，拒绝收留王高。同样倔强的王高也无法与姥姥姥爷相处。他们只能在外租房，乐观面对困顿的生活。
在此期间，高红军遇到了她的中学老师陈燮明。陈燮明佩服高红军的乐观精神，也喜欢上了倔强叛逆的王高。他帮助他们找到了一套平房居住。其实此时陈燮明正与妻子分居，借出房子后自己只好在单位凑合。然而这一切被陈燮明的妻子误解，高红军知道他的苦衷，主动让出房子，母子再次搬家。
刘佳介绍了她的男友郭威给王高认识。郭威义气爱充大哥，给王高介绍了工作。王高对刘佳产生了纯洁的情感，但他既羞于表达又碍于郭威与刘佳的关系，陷入了痛苦之中。郭威的行为和王高内心的矛盾交织在一起，让他感到愤怒。
王高的生父臧峻岭找到了他。当年他也是知青，文革中与高红军失散，并不知道高红军已怀了他们的孩子。臧峻岭下海经商成为富人，他的出现让王高心理失衡。然而王高还是努力去与臧峻岭亲近，毕竟他是自己的生父。
奶奶和姑姑带着龙生来到北京，兄弟俩重逢格外高兴。然而龙生却患上了严重的肾病，来到北京看病。为了给龙生筹钱，王高陷入困境。臧峻岭的拒绝让王高陷入绝境，他只好借下高利贷。龙生的手术虽然成功，但王高却陷入了麻烦之中。一念之差偷拿了臧峻岭的钱被发现后父子翻了脸。在这关键时刻郭威帮助还了高利贷让王高心生感激但也更加复杂矛盾对郭威既心存感激又有戒心感到万分纠结内心矛盾重重无法抉择方向。。陈燮明的婚姻变故与高红军之间产生了微妙的情感火花这也给了母子俩生活带来了亮色然而陈燮明妻子的突然病倒打破了这一切美好的憧憬善良的高红军默默承担起了照顾陈妻的责任这也间接促成了陈夫妻的复合。。而郭威发现了臧峻岭的女友寇琴与别的男人幽会意图借此勒索寇琴并鼓励王高去做这件事心术不正的郭威让正直的王高感到反感但出于对郭威的感激之情王高的内心充满了矛盾和挣扎。。最终郭威的勒索行为被发现导致了王高父子的彻底决裂这也让一直困扰于情感纠葛的王高一筹莫展而刘佳也不再与郭胡混打算出国上学。。在这一连串的打击之下王高的母亲的感情也受到了伤害龙生的死讯更是让他感到晴天霹雳一切的愤恨不平如同火山喷发一般他冲动之下想要偷出姥爷的幸好被姥爷及时阻止。。在经历了绝望的宣泄之后王高的心态逐渐得到了平静他对人生的真谛有了更深的领悟也感受到了亲情的力量的重要所在他重新审视了自己和家人的关系也理解了他们的苦衷。。最后各个事件都得到了妥善的处理留下了许多感动和启示让