辽西热河群，这片古老的中国中生代陆相地层，历来在中国古生物地层学研究中占据着举足轻重的地位。这里，曾出土无数植物化石、无脊椎动物化石和鱼类化石，但直到1996年以前，恐龙化石的发现却寥寥无几，宛如凤毛麟角。
历史性的转折发生在20世纪90年代中期，这片被誉为“睡龙之地”的辽西热河群开始苏醒。短短几年间，大量的恐龙化石被发掘出来，不仅极大地拓宽了我们对恐龙世界的认知视野，更为鸟类起源于恐龙的理论提供了强有力的证据。
其中，蒙古鹦鹉嘴龙是过去发现的有限恐龙物种之一，仅于辽宁省朝阳县胜利乡梅勒营子下白垩统九佛堂组有所发现。这种鹦鹉嘴龙属于鸟臀目角龙亚目，是一类以素食为主的两足行走恐龙。
而辽西热河群的“宝藏”中最令人瞩目的，当属“中华龙鸟”的发现和研究。这块化石的正型标本由农民李荫方先生在1996年发掘于辽宁省北票市上园镇四合屯义县组下部页岩层。由于种种原因，这块珍贵的标本被一分为二，分别被收藏在中国地质博物馆和中国科学院南京地质古生物研究所。起初，中华龙鸟被误认为是地球上最为原始的鸟类，但后来经过研究更正，被归类为兽脚目美颌龙科中的一种恐龙。
中华龙鸟的化石形态独特，犹如一只高昂着头、尾巴翘起的雄鸡在报晓。它的头很大，上下颌长满带有小锯齿的尖牙；前肢短小，尾巴出奇地长。在背部，还生长着一排细丝状的皮肤衍生物，这些被认为是原始的羽毛。
此后，辽西热河群的各类恐龙如雨后春笋般接连被发现。如第二种兽脚类恐龙——粗壮原始祖鸟，它的样子酷似电影“侏罗纪公园”里的明星疾走龙。更令人惊奇的是，它的尾部竟然发育出了真正的羽毛。
尾羽鸟是世界上发现的第二种发育有真正羽毛的兽脚类恐龙。这种恐龙的化石埋藏非常集中，所有已知化石均发现于四合屯北面不足两公里的张家沟。尾羽鸟可能属于窃蛋龙亚目，代表一种原始的窃蛋龙类。有趣的是，它的胃部发现了一堆类似于现代鸟类胃中常见的小石子——胃石，有助于磨碎和帮助消化食物。在兽脚类恐龙中发现胃石极为罕见。尾羽鸟的尾巴前端长有一束扇形排列的尾羽，前肢上也长有一排羽毛，与现代鸟类的羽毛非常相似。尽管尾羽鸟的羽毛与现代鸟类在某些特征上相似，但它的对称分布表明它可能还不具备飞行的功能。其骨骼形态也表明它是一种善于奔跑而不能飞行的动物。
最近，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的周忠和研究员又命名了一种新发现的尾羽鸟——董氏尾羽鸟。科学家还在辽西热河群发现了意外北票龙、千禧中国鸟龙等重要恐龙化石。对这些化石的深入研究将继续揭开更多关于恐龙的奥秘。