从前，有一个过着乞讨生活的叫化子，日复一日地沿街乞讨，心中却始终怀有一个梦想：过上正常人的生活。他多年来积攒的粮食虽然不多，但他的粮仓里始终只有一小撮米。对此困惑不解的他，决心要查明原因。
一个夜晚，他悄悄地躲在角落观察自己的粮食。终于发现了真相——原来是一只大老鼠在偷吃他的粮食。对此，他愤怒地质问老鼠：“为什么你要偷吃我辛辛苦苦攒下的粮食，而不是去富人家享用他们的粮食？”老鼠淡定地回答：“你命里只有八分米，走遍天下不满升。”叫化子不解地问：“这是为什么？”老鼠回答：“你去问佛祖吧。”
受到老鼠的启示，叫化子下定决心前往西天向佛祖问个明白。第二天，他便踏上了征程。一路上，他历经艰辛，不断乞讨。
一日黄昏，他来到了一户人家，向主人讨食。主人得知他的来意后，告诉他女儿已经十六岁却仍不说话，希望叫化子能帮忙向佛祖询问原因。员外表示，谁能让他女儿开口说话，他就将女儿嫁给谁。叫化子觉得这是件善事，便答应了下来。
继续前行，叫化子来到了一座山上，遇见了一座庙宇。他进去讨水喝时，遇见了一位老和尚。老和尚得知他的目的后，恳切地请求叫化子帮忙向佛祖询问他为何修行五百多年仍无法升天。叫化子见老和尚修行不易，便答应了他的请求。
继续前行，叫化子来到了一条大江边。此时江面上没有船只，叫化子陷入了困境。这时，一只千年老龟浮出水面，得知他的困惑后表示，如果叫化子能帮忙向佛祖询问它为何修行千年仍是老龟，它就帮他过江。叫化子欣然答应。
经过无数次的跋涉和奇遇，叫化子终于抵达佛祖的居所。佛祖告诉他三个问题的答案：老龟舍不得它的龟壳；老和尚执着于他的锡杖；而员外的女儿只要见到心上人就会说话。佛祖告诉叫化子只能问三个问题。在权衡之后，他决定先问老龟和老和尚的问题。佛祖为他们提供了答案：老龟若能舍弃龟壳即可升龙；老和尚若放下锡杖则可升天。而对于员外的女儿的问题则留待日后揭晓。叫化子在得到答案后准备返回人间。
在归途中，他按照佛祖的指示回到了江边，将答案告知老龟后得到了它的馈赠——价值连城的二十四颗夜明珠作为答谢礼物随后老龟化作龙飞走了；在山上与老和尚相遇并分享答案后老和尚将锡杖赠予叫化子随后化作云离去；最后叫化子带着这两份礼物回到了员外家得知女儿突然开口说话的消息带着心中的喜悦与满足以及佛祖的指引他决定在此安定下来开始了全新的人生旅程娶到了员外的美丽女儿并过上了幸福美满的生活 。